蔡慧貞，歷年來台灣在iF視覺傳達設計獎項中的獲獎王，2008年受邀成為iF的評審，也是少數被國際設計界推崇的女性設計師。外文系背景出身的蔡慧貞不僅擁有視覺設計的天賦，也有著好文筆，在新書《蔡慧貞@台灣設計力》裡，她分享歷年來的精采案例，時而以感性柔軟的散文筆調描寫創作的歷程與感觸，時而以鏗鏘理性的字句闡述對於設計的理念。
拜訪位於陽明山腳下的知本形象設計公司，圍牆內擁抱著一片小花園，樹木與花草在此享受著充足的陽光，建築也以大片的落地玻璃將自然天光引入室內。這個由蔡慧貞設計的空間裡，幾乎沒有人工色彩，只有原木的顏色與室外的綠意，讓辦公空間充滿陽光通透的自然感受。在這樣單純的襯托下，展示櫃上琳琅滿目的各樣產品彷彿是自她的腦海中衍生出來的多彩境界，引人注目。
用設計說生活的道理
飛白的書法墨色、詩意的文句、豔麗的飽和色彩與典雅的素材質感，在蔡慧貞的設計裡面，常常可以感受到一股獨特而濃厚的東方氣韻，也因此在國際舞台上更顯突出而獲得評審青睞，但這並非是刻意塑造出的異國情調，而是自然而然地取擷自生活的種種細節。「我認為設計是講生活的，我在台灣出生長大，定義我、養成我的是這裡的環境。豐富強大的中國文化的影響肯定是很大的，而台灣海納百川的包容力與原生的樸實美感，也都是生活中累積的底蘊。因此我希望透過設計，去挖掘出每個品牌裡隱含的美麗DNA，以來自於東方精神層面的元素，突顯產品的豐富內涵與底蘊。」
例如連續六年以台灣食物做為主題的食研所月曆，以中國五行概念搭配食物渾然天成的自然色相：南瓜的紅、茄子的黑、瓠瓜的青與麵線的白，透過簡單的視覺安排，讓這些生活中再普通不過的食材顯現出旺盛生命力與多層次美感；或是以傳統器物搭配食物， 烏龜圖案的糕餅印模象徵「慢食」、石墨與湯圓代表「合食」、秤鐸與豆腐代表「輕食」，將飲食的概念與圖像意涵巧妙結合，互為說明。她也以唐詩與食物結合，將麻糬、麵線、豆腐與水蜜桃的特性，賦予感性的詩意與境界；也以歷史名人為發想，以文字的諧音像是「滷肉沙門魯智深」、「杜甫素炒豆腐渣」、「仁貴平貴啥碗粿」，插科打諢地以幽默的方式建立起人與食物的關係，而這些就是蔡慧貞取自於生活、引自東方文化裡的豐富底蘊，而能呈現出不同於西方視覺美感的獨特風格，「雖然主角是不起眼的食物，但深入後會發現它的獨特美感，每次用一個主題、用不同的方式去演繹，這就是創意，平面設計師透過視覺傳達，讓人們可以去體現食物的美感。」
獨一無二的設計心法
從事設計二十年來，蔡慧貞為無數企業與產品打造出漂亮的品牌，但她認為，設計沒有法則與公式可言，不是可以輕易複製的，「但我要講的是『心法』，如果沒有真的融入每一個案子，如何幫客戶建構品牌的內涵？設計師只有將每一個案子看成是都是獨一無二的，才有可能找到品牌的獨特特質。」
她認為，設計師必須去深入探索每個品牌的創業歷程， 才能與客戶一起打造出成功的品牌。為了挖掘背後獨特的、美麗的故事以及他們各自努力的過程，她都會親自造訪工廠、走訪田野，與基層員工對話來了解他們的想法。像是為傳承四代的台灣米品牌「中興米」轉型的文創品牌「中興榖堡」設計， 從傳統產業產轉型文創產業，做成伴手禮以打進婚宴市場的案例中，她深入彰化、台東的鄉間田野，與農民對話，了解他們的想法以及農民安於勞動、忠於土地的心情。她指著書上一張張照片，其中有典型台灣鄉村裡常見的瓜棚，以及映照著夕陽溫暖光芒的農人笑臉，「我跟客戶的情感就是建立在這上面。」
在拍攝「五木拉麵五行禮盒」產品照時，蔡慧貞不但現場參與連煮麵都自己來，與攝影師透過更直接而機動性的溝通，以達到自己理想中要求。「在拍攝食用範例時，我們一定得知道這種麵怎麼吃最好，像是油麵，雖然可以做成切仔麵，但對於購買者來說，顯然是炒麵更適合家庭。所以我認為設計師要懂得生活，並且貼近實際，否則消費者不會產生共鳴。」
品牌其實是一種味道
「我喜歡食物的顏色和形狀，我喜歡生活。而什麼是設計？可能是逛街，什麼都可能是設計。對我來說設計跟生活沒有分野，沒有工作和下班的區別。」蔡慧貞認為，品牌其實是一種味道，可能是一個符號，可能是一種香味或是食物、或是一輛車，是你想要、渴望去擁有的，那就是品牌。那符號代表一種精神層面或是意象，是美得讓人想擁有的。而當她靈感枯竭時，就會想起母親對她說過的一句話： 「你心若甘願，天下就不難。」（台語）所以她也常跟年輕的設計師說： 「你的袖子和褲腳要捲起來，」也就是要進入，不能只是坐在旁邊看，這就是她做設計的態度。
隨著書頁一頁頁地翻著，她滔滔不絕地細數每一個案例、每一張圖片的背景故事，甚至連當時的溫度與心中的感觸，都歷歷再現。「這裡面的歷程跟我的理念與態度有關係，像是親力親為，融入其境。我不認為設計師是坐在電腦前面做設計，我認為設計是一種生活，走進生活是很重要的，如果沒有這點我認為設計師不可能貼切地、感同身受地做出動人的設計。」
二十年來一步一步，蔡慧貞從平面跨入包裝，再從包裝跨入產品、產品跨入空間，從平面延伸至空間場域的整體設計規劃。她自信地說，現在的自己即使要設計包包或衣服也沒問題。「設計我不喜歡去講界線。其實一旦你累積足夠到了一個境界，就會幻化無形、到了另一個層次，或許聽起來很玄，但我的體悟就是這樣，一個環節通了，到了下個階段就會觸類旁通，看到東西自然體悟就會來了，這是直覺的。」
非本科班出身但透過自我學習而成為業界翹楚，並在一個男性主導的職場環境中奮鬥，一路上困境挫折不曾少，卻也是她茁壯的養分，蔡慧貞對於自己的未來仍是充滿壯志與信心，除了持續為台灣打造出更多有國際能見度的品牌之外，也希望能培養出一批超越自己的後進， 而最終，蔡慧貞希望自己能像安藤忠雄一樣，成為台灣設計的代名詞，讓台灣能被世界看到。
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