走入「知本設計」公司的會議室，不難發現角落邊上有好幾個大紙袋，裡頭裝滿一幅又一幅的裱框物。 走近一看，赫然發現原來這堆類似雜物的物件，竟然全都是國際設計大賽的獎狀！包含德國iF、reddot，日本G-Mark大賽等，2007年得獎作品就達16件，2008年、2009年，國際設計大賽得獎作品也超過10件，這些滿滿的獎狀，就占據了會議室一角。 但為何不把這些獎狀，好好的整理高掛，變成一面戰功牆？「做設計，就是要不斷求突破；若太在意這些得獎成績，很容易劃地自限、不再進步！」在18年前成立知本設計，蔡慧貞就隨著環境一路轉型，在國際上闖出一片天。 由於得獎太多，蔡慧貞甚至在2008年，陸續被邀請擔任iF、reddot視覺傳達設計類獎項的評審，而她也是該年度唯一的東方女性評審。「當台灣廠商還在想著如何得國際大獎時，她卻已經超越競賽階段，變成裁判角色，這對台灣來說，是一個重要里程碑！」同樣在國際設計界得獎無數，知名設計師謝榮雅給予蔡慧貞高度肯定。 不過仔細分析蔡慧貞的背景，會發現她不僅沒喝過洋墨水，甚至學的也不是設計。 從小就喜歡畫畫，也展露天分，不少老師建議蔡慧貞往美術發展，當時蔡慧貞卻因為家道中落，雙親不僅沒有環境栽培她，她還得白天打工晚上讀夜校，負擔家中部分生計。雖然沒有機會接受設計系的正規教育，她的熱情卻沒有因此被澆熄。在大學未畢業前，就先跑到平面設計公司當設計助理。從洗顏料做起，後來逐漸有機會畫插畫賺外快，為了買昂貴的國外設計書，常常熬夜接案子，一筆一筆練功、賺錢買書自習。 「徒手畫而不用電腦，是最笨的方式，但這種笨方法，卻讓我練出渾厚美感；若一開始就用電腦，你很難做出讓別人驚豔的作品！」蔡慧貞笑著說，她現在徒手畫一條線，別人有時甚至會誤以為是用尺畫的。 用西方邏輯，闡釋東方思惟 在累積一定的能量與金錢後，20多歲蔡慧貞就成立「知本設計」公司。起初默默無聞的她，常穿梭在電腦展或機械展上，找機會就遞上名片毛遂自薦，幫在海外打天下的台商設計型錄，而當她好不容易拿到案子後，熬夜幫客戶趕工只是家常便飯，更常凌晨時守在印刷廠，緊盯最後出爐的結果。
就在公司逐漸走上軌道時，卻正逢台灣製造業開始走下坡，必須轉型的關鍵時刻。「從製造業的大量生產，變成有品牌的高價商品，這是大陸崛起後，台灣廠商的出路，」於是蔡慧貞作品也從廣告設計，提升為深層的品牌設計。 如為了說服金門的菜刀廠商，從賣一把便宜的菜刀，改成是銷售一把能代表金門歷史的庖丁利器，蔡慧貞前前後後飛了多次金門，親自跟客戶溝通，最後不僅設計出黑金色高質感的包裝，也幫廠商把整間店大翻新，帶入濃濃的人文味道，提升了現場購買的業績。 然而，到底什麼樣的設計風格，可以幫助台灣廠商，把自有品牌的商品銷售全球？自己也屢屢獲得國際設計大獎？ 「說穿了，就是用西方的邏輯，闡釋東方的思惟！」蔡慧貞舉例，原本一盒只要100、200元的鳳梨酥，她卻能靠著徹底改變外在包裝形象，把售價翻到約1000元，還造成外國人搶購！ 在這件得獎作品中，她打造出一個紅色方盒，盒上有鳳凰展翅的白色剪紙，緊扣鳳梨酥的「鳳」字，造型大氣而典雅，環扣為中國節，但其實主要是靠磁鐵吸附盒蓋，打開後一張黑白照片敘述著台灣鳳梨酥與農民的故事，環環相扣的細節把平凡的民間零嘴，打造成宮廷點心氣質。 直到2006年，她陸續在台北遇到德國reddot設計獎總裁柴格（Peter Zec），以及親自飛往德國，拜會iF設計獎總裁維格曼（Ralph Wiegmann），想要請兩大總裁告訴她，她還要做哪些努力才有資格參加這些重要的比賽？但兩人看著蔡慧貞帶來的作品，竟不約而同告訴她，「妳早就有參賽實力了！」 隔年，蔡慧貞把作品寄往海外參賽後，果然立刻名動天下，不僅獲獎十餘件，也馬上就被邀請擔任下一屆評審。蔡慧貞在2005年也與德國、美國、西班牙、法國當地的設計公司，組成GDS（Global Design Source）聯盟，共享彼此資源。 例如，當德國的設計公司接到要打造東方靈氣的商品形象案時，蔡慧貞就會提供滿滿一疊資料，甚至直接幫德國公司操刀。 沒出國讀書、沒念過設計科系，但蔡慧貞靠著苦練，以及預見客戶的轉型需求，成功在海外闖出一片天，證明台灣人也有設計力！
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